El mundo necesita hacer más para prepararse para la próxima gran erupción volcánica, dice un equipo de científicos destacados.
El devastador tsunami del Océano Índico de 2004 y el terremoto de Tōhoku en Japón en 2011 pusieron de relieve algunos de los peores escenarios para los desastres naturales. Pero la humanidad no ha tenido que lidiar con un catastrófico desastre volcánico al menos desde de 1815, cuando la erupción de Tambora en Indonesia mató a decenas de miles de personas y condujo a un "año sin verano" en Europa y América del Norte. Tales ráfagas que alteran el mundo se clasifican en 7 o más en la escala de erupciones del Índice de Explosividad Volcánica (VEI), que va a hasta 8.
"La próxima erupción VEI-7 podría ocurrir dentro de nuestras vidas , o en cientos de años mas", dice Chris Newhall, un vulcanólogo del Mirisbiris Garden and Nature Center en Santo Domingo, Filipinas. Pero es el momento de tener esta discusión es ahora, dice, para que los investigadores y los funcionarios del gobierno puedan planificar y prepararse antes de que ocurra una emergencia.
Newhall es el autor principal de un artículo publicado la semana pasada en Geosphere 1 que explora las posibles consecuencias de la próxima erupción de VEI-7. Sus coautores son el vulcanólogo Stephen Self de la Universidad de California, Berkeley, con quien Newhall ideó la escala VEI 2 en 1982, y Alan Robock, científico climático de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey. Los tres han investigado la erupción VEI-5 del Monte Saint Helens en el estado de Washington en 1980, y la erupción VEI-6 del Monte Pinatubo en las Filipinas en 1991.
Esos eventos mataron a docenas o cientos de personas e interrumpieron regiones enteras. Pinatubo incluso arrojó suficiente dióxido de azufre en la estratosfera como para causar un enfriamiento global. Pero una erupción VEI-7 sería de una escala completamente diferente. En 1257, una erupción de VEI-7 en lo que ahora es Indonesia probablemente enfrió el planeta lo suficiente como para dar inicio a una ola de frío de varios siglos llamada Pequeña Edad de Hielo, dice Robock. "Estas cosas son muy importantes para el planeta, pero la próxima ocurrirá en un ambiente bastante diferente", agrega.
Un mundo globalizado
La agricultura, el cuidado de la salud, los sistemas financieros y otros aspectos de la vida moderna están mucho más interconectados a nivel mundial que hace unas pocas décadas, dicen los científicos. Hace ocho años, una erupción que se clasificó solo en VEI 3 - Eyjafjallajökull, en Islandia - desconectó el tráfico aéreo europeo durante días debido al peligro de volar a través de cenizas volcánicas . El evento causó pérdidas económicas estimadas en US $ 5 mil millones.
El equipo de Newhall dice que los investigadores deberían comenzar a prepararse para una erupción de VEI-7 estudiando los efectos potenciales en enlaces de comunicaciones cruciales, como por ejemplo cómo la humedad atmosférica y la ceniza volcánica pueden interferir con las señales del sistema de posicionamiento global. Otros podrían trabajar para mejorar su comprensión de cómo se acumulan grandes cantidades de magma y erupcionan, lo que ayuda a los científicos a pronosticar dónde podría ocurrir el próximo evento VEI-7.
Los investigadores ya tienen una larga lista de volcanes candidatos que podrían ser capaces de una explosión VEI-7. Incluyen a Taupo en Nueva Zelanda, el sitio de la última erupción del VEI-8 del mundo, hace 26.500 años, y el Monte Damavand de Irán, que se encuentra a solo 50 kilómetros de Teherán.
Prepararse para erupciones raras pero mortales es tan importante como tratar con las más pequeñas y más frecuentes, dice Janine Krippner, vulcanóloga de la Universidad de Concord en Athens, Virginia Occidental. "Incluso con la menor probabilidad de que ocurran estos eventos más grandes, cuando ocurren, la gente recurrirá a científicos, gerentes de emergencias, gobiernos y otras entidades y esperan que estén preparados", dice. "Le debemos a nuestras comunidades investigar erupciones potencialmente devastadoras, para poder guiar a las personas sobre lo que deben hacer".
La próxima erupción ÍEV 7 podría ocurrir dentro de nuestras vidas , o podría ser cientos de años en el futuro", dice Chris Newhall.
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