El misterioso punto blanco que destaca sobre la superficie del planeta enano Ceres tiene en vilo a los astrofísicos desde que el pasado 19 de enero la nave Dawn, que se aproxima rápidamente al planeta, enviara una serie de instantáneas del asteroide. Podemos confirmar que se trata de algo diferente, que refleja más luz solar de la normal y que no sabemos qué es"Sí, podemos confirmar que se trata de algo diferente, que refleja más luz solar de la normal y que no sabemos qué es. Sigue siendo un misterio", ha comentado el director de la misión, Marc Rayman, a Space.com. Las últimas imágenes que ha enviado la nave muestran contrastes de luz por toda la superficie, lo que puede indicar "la existencia de cráteres". Por el momento, tal y como aseguran los científicos que integran la misión, ninguna de las características tiene explicación. Las primeras investigaciones apuntan a que la mancha luminosa podría tratarse de un criovolcán o de géiseres, puesto que se barajan sólidas sospechas sobre la posibilidad de que exista hielo enterrado bajo la corteza del planeta. De hecho, las primeras investigaciones señalan que el 25% de la masa de Ceres está compuesta de agua, lo que significaría que la roca espacial contiene incluso más agua dulce que la Tierra. Esta hipótesis de la presencia de hielo viene avalada, además, por el descubrimiento de vapor de agua en erupción en la superficie del asteroide, que captó el telescopio Herschel. Ceres, clasificado simultáneamente como asteroide y planeta enano debido a su extensión (que ronda los 950 kilómetros, más o menos el tamaño de Texas), es el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. En concreto, este peculiar asteroide está considerado el planeta enano más pequeño de nuestro Sistema Solar.
Misión Dawn
La millonaria nave Dawn, que en su día costó 466.000.000 de dólares, permitirá a los científicos analizar con mayor detalle y con una resolución mucho mayor que la del telescopio Hubble —que captó las primeras fotografías de Ceres en 2003 y 2004— las características del punto blanco, ya que tiene previsto establecerse en su órbita el próximo 6 de marzo. Dawn, que dejó la Tierra en 2007, se posó en el verano de 2011 en el asteroide Vesta, el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides. Aunque Vesta comparte muchas propiedades con los planetas interiores de nuestro Sistema Solar, los científicos sospechan que las características de Ceres se aproximan más a los planetas exteriores.
Fuente: 20minuntos
