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lunes, 27 de junio de 2016

¿Por qué no Hemos Explorado el Océano al Igual que el Espacio Exterior?


Dependiendo de a quién le preguntes, existen dos fronteras finales por descubrir. El espacio profundo siempre ha cautivado nuestra imaginación, pero el océano profundo, aquí en la Tierra, sigue siendo uno de los lugares más inexplorados por los humanos.

Sólo un cinco por ciento del suelo marino ha sido fotografiado topográficamente, lo que significa que un 65 por ciento del planeta (sin contar las masas de tierra) es relativamente desconocido. Sin embargo desde el comienzo de la exploración espacial, la NASA ha mapeado Mercurio, el planeta enano Ceres, casi todo Venus e incluso el planeta rojo, a 225 millones de kilómetros de distancia. Tampoco olviden lassensacionales y detalladas imágenes satelitales de cada rincón de la Luna.





Mapa topográfico de Marte en alta resolución. Imagen: NASA/JPL/USGS

Pero ahora un grupo internacional de expertos marinos en GEBCO, una fundación oceanográfica fundada en 1903, quienes dicen que lo único que quieren es ver que la exploración marina esté a la par con la carrera espacial.

En el Foro sobre el futuro del mapeo del suelo marino (un simposio donde los científicos, oceanógrafos, oficiales de gobierno y ONGs convergieron para discutir los problemas del océano), la organización sin fines de lucro declaró su intención de comenzar una misión como las de la NASA para mapear digitalmente cada centímetro del fondo marino.

“Desde 1991 sabemos más de la topografía de Marte que lo que sabemos del suelo marino de la Tierra, los océanos tienen un impacto más directo en nuestra vida diaria que la superficie de Marte” dijo a comienzos de mes, y través de un comunicado de prensa, el vicealmirante Shin Tani, presidente del comité guía de GEBCO.

Las opiniones del vicealmirante Tani hacen eco de una larga rivalidad entre la NASA y la Administración nacional del océano y la atmósfera (NOAA, por sus siglas en inglés). Por años la agencia espacial ha dejado atrás a NOAA en términos de financiamiento, cobertura de prensa, innovación en el sector privado y expectación.

“La razón es que el espacio exterior (el territorio favorito de la NASA) es un lugar estéril, distante y hostil, donde los estudios producen pocos descubrimientos y hay una abundancia de afirmaciones exageradas” escribió el sociólogo Amitai Etzione en la revista Issues in Science and Technology, a raíz de la clara falta de paridad entre las agencias, “Por el contrario los océanos están cerca y su estudio provee una potencial fuente de descubrimientos que podrían ser útiles para investigar un gran números de problemas, desde el cambio climático hasta las enfermedades”

En el año fiscal 2016 el Comité de asignaciones del senado estadounidense le asignó 5.7 mil millones de dólares a la NOAA, lo que es cerca de 33.5 millones de dólares más de lo que recibieron en el presupuesto de este año. La NASA, por su parte, sólo recibió 21 millones de dólares adicionales, pero el total asciende a 19.7 mil millones de dólares para sus programas del 2017.

“Es un problema de compromiso” le dijo Larry Mayer, director del Centro de ciencia marina y ingeniería de las costas en la Universidad de New Hampshire, a la BBC, “Podríamos mapear el océano profundo completo por 3 mil millones de dólares, menos lo que cuesta una misión a Marte”.

Técnicamente la mayoría del suelo marino ha sido mapeado, pero a una simple resolución de 5 kilómetros, lo que en el mejor caso muestra una aproximación de las zanjas y montañas submarinas. Comparado con la resolución sin precedentes de 20 metros que hizo la NASA en Marte, todo lo producido por la batimetría está a años luz.



Batimetría del área de búsqueda MH370. Imagen: YouTube/Geoscience Australia

A diferencia de las lunas y los planetas, el fondo marino no puede ser mapeado utilizando radares ya que el agua del océano tiene a obstruir las ondas de radios satelitales. Para poder capturar imágenes en alta resolución del fondo del océano, los expertos necesitan desplegar una serie de sofisticadas técnicas con sonar, las que pueden mapear una pequeña porción del fondo marino con una resolución de unos 100 metros.

Los sistemas de sonar fueron utilizados para localizar el avión de Malaysia Airlines perdido el 2014, lo que resultó en el descubrimientos de volcanes submarinos extintos, montañas y trincheras que previamente eran desconocidas para los exploradores.

En estos momentos existen ambiciosos proyectos como el Shell Ocean Discovery Xprize Challenge, quienes están intentando aprovechar el ingenio de las personas alrededor del mundo para poder mapear el fondo marino. Incluso el director de Hollywood, James Cameron, ha invertido tiempo, dinero y apoyo en el intento por tener mejor tecnología submarina.Sigue siendo un misterio si acaso la exploración se transformará en una prioridad. Un misterio, al igual que ciertas partes del océano.
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