Las primeras imágenes en color de las brumas atmosféricas de Plutón, devueltas por la nave espacial New Horizons de la NASA la semana pasada, revelan que las brumas son azules.
"¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico ", dijo Alan Stern, New Horizons investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado.
La propias partículas de neblina son grises probable o rojo, pero la forma en que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo científico de la New Horizons. "Eso llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de neblina", dijo el equipo científico investigador Carly Howett, también del SwRI. "Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón que parecen ser más grande - pero todavía relativamente pequeño - partículas de hollín como llamamos tolinas ".
Los científicos creen que las partículas Tholin forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta ioniza rompe a pedazos y moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones más y más complejo de carga negativa y positiva. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso primero se encontró que se producen en la atmósfera superior de la luna de Saturno, Titán. Las moléculas más complejas continúan para combinar y crecer hasta que se convierten las partículas pequeñas; gases volátiles se condensan y el abrigo de sus superficies de escarcha de hielo antes de que tengan tiempo para caer a través de la atmósfera a la superficie, donde se suman a la coloración roja de Plutón.
En un segundo hallazgo significativo, New Horizons ha detectado numerosas pequeñas regiones, expuestas de hielo de agua en Plutón. El descubrimiento fue realizado a partir de datos recogidos por la composición espectral asignador de Ralph en New Horizons.
"Las grandes extensiones de Plutón no muestran hielo de agua expuesto", dijo el miembro del equipo científico Jason Cook, del SwRI, "porque está aparentemente enmascarada por otros hielos, más volátiles a través de la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un reto que estamos cavando en ".
Un aspecto curioso de la detección es que las áreas que muestran las firmas espectrales de hielo de agua más evidentes corresponden a las áreas que son de color rojo brillante en imágenes en color publicadas recientemente. "Me sorprende que este hielo de agua es tan roja", dice Silvia Protopapa, un ciencia miembro del equipo de la Universidad de Maryland, College Park. "Todavía no entendemos la relación entre el hielo de agua y los colorantes Tholin rojizo en la superficie de Plutón."
La nave espacial New Horizons esta actualmente a 3.1 millones de millas (5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, con todos los sistemas trabajando al 100% y funcionando normalmente. NASA
