El Allen Telescope Array del Instituto SETI en California del Norte busca el origen de señales de radio que podrían haber sido generados por la vida extraterrestre inteligente en la Estrella KIC 8462852.
La búsqueda de señales de vida ha iniciado en una estrella con una "megaestructura alienigena", con la hipótesis de que podría albergar potencialmente vida.
Los astrónomos han comenzado a utilizar el Allen Telescope Array (ATA), un sistema de antenas de radio alrededor de 300 millas (483 kilómetros) al noreste de San Francisco, a la caza de las señales procedentes de las inmediaciones de KIC 8462852, una estrella que se encuentra a 1.500 años luz de la Tierra.
El Telescopio espacial Kepler de la NASA encontró que KIC 8462852 atenua extrañamente su luz y dramáticamente varias veces en los últimos años.
Los eventos de atenuación eran demasiado importantes para ser causado por un planeta que cruza la cara de la estrella, dicen los investigadores, y otras explicaciones posibles, es que podría ser un gran nube de polvo, pero es poco probable.
La hipótesis principal en este momento consiste en un enjambre de cometas que podrían haber sido enviados a toda velocidad hacia la KIC 8462852, posiblemente después de un empujón gravitatorio de una estrella pasajera. Pero también es posible, dicen los astrónomos, que la señal de Kepler vio fue causado por enormes estructuras construidas por una civilización extraterrestre - por ejemplo, una variedad gigante orbitando paneles solares.
Esa última posibilidad, remota, aunque puede ser, ha puesto KIC 8462852 en la mira de los científicos que cazan para las señales que pueden haber sido generados por extraterrestres inteligentes.
"Estamos estudiando con el Allen Telescope Array", dijo Seth Shostak, astrónomo senior del SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) Instituto en Mountain View, California.
Shostak citó el ejemplo de los púlsares, cadáveres estelares superdensos que emiten haces de radiación de alta energía. Estos haces son recibidos por instrumentos en y alrededor de la Tierra en forma de pulsos regulares, ya que sólo se pueden detectarse cuando son disparados directamente hacia el planeta, un evento que ocurre a intervalos predecibles debido a la rotación de los púlsares.
Los astrónomos saben todo esto ahora. Pero en la década de 1960, cuando se descubrieron las primeras señales de púlsares, algunos científicos los interpretaron como posibles transmisiones alienígenas. «Así que la historia sugiere que vamos a encontrar una explicación para esto que no implique a los klingon, por así decirlo», dijo Shostak sobre el misterio de KIC 8462852.
Pero hasta que se encuentre una explicación, la hipótesis de inteligencia extraterrestre todavía estará sobre la mesa, aunque el telescopio Allen y otros instrumentos se queden con las manos vacías. La falta de una señal detectable, después de todo, no establece que KIC 8462852 sea un sistema sin vida. La estrella puede apoyar formas de vida que no emitan señales que podemos recoger, por ejemplo. O puede que una vez fuera hogar de una civilización ya extinguida, y que dejó la extraña megaestructura como una especie de monumento.
El trabajo de búsqueda de planetas principal de Kepler indica que la Vía Láctea está llena de miles de millones de planetas rocosos potencialmente habitables. Así, KIC 8462852 está lejos de ser la única pista que Shostak y sus colegas persigan en los próximos años.
"No importa dónde apunte su telescopio, porque hay planetas en todas partes", dijo Shostak. "Si hay alguien por ahí, no serán loa únicos y pronto lo sabremos" space
