La primera vez que los científicos detectaron metano en Marte fue en 2003, cuando telescopios terrestres y un orbitador europeo vieron su firma en la atmósfera. Desde entonces, han buscado insistentemente el origen de este gas. Su importancia radica en que podría estar provocado por procesos geológicos, pero, y esto es lo emocionante, también por procesos biológicos. Si así fuera, estaríamos ante la primera señal evidente de la existencia de vida en el Planeta rojo, que podría perfectamente ser microbiana. Por este motivo, el rover Curiosity de la NASA tiene como una de sus misiones olfatear su presencia en el cráter Gale, por donde rueda desde más de dos años. Después de intentos pasados más frustrantes y contradictorios, esta vez el vehículo explorador ha encontrado señales claras. Y no solo eso, sino que ha detectado que proviene de una misteriosa fuente fluctuante que lo expulsa periódicamente a la atmósfera. No hay demasiado, pero cuando se dispara se multiplica por diez.
En la Tierra, el metano es abundante y la mayor parte del que se encuentra en la atmósfera procede de organismos vivos. En concreto, de la acción de bacterias en el tracto digestivo de rumiantes como las vacas. En Marte, según los nuevos datos, que se han publicado en la revista Science y se han presentado en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, California, el gas está presente en la atmósfera marciana a concentraciones de aproximadamente 0,7 partes por mil millones, unas 4.000 veces menos que en la atmósfera de la Tierra.
Picos disparados
Estos resultados se han obtenido después de casi dos meses de análisis de la química de la atmósfera marciana a bordo del rover, obtenidos con el instrumento SAM, tiempo durante el que se observaron impresionantes picos en las concentraciones de metano. En su nivel más alto, las ráfagas contenían cerca de 10 veces más metano que el fondo de la atmósfera.
Con toda seguridad, no vamos a encontrarnos a un rebaño de vacas pastando placidamente en Marte, pero el metano también es un producto conocido de la vida microbiana, que podría subsistir en las entrañas del planeta. Claro que solo es una posibilidad no confirmada, ya que el metano también puede surgir cuando el agua altera los minerales debajo de la superficie o por otros procesos puramente geológicos, que no implican la existencia de vida.
Los científicos reconocen que hace falta más investigación para determinar los orígenes exactos del gas. Para ello, continuarán analizando muestras de suelo y sedimentos de materia orgánica recogidos por el Curiosity y buscarán patrones de metano en la atmósfera con la ayuda de los orbitadores de Marte.
Fuente: abc
